El Presidente Trump no usa su poder de perdón a menudo, pero cuando lo hace, abusa de él.
En menos de cuatro años en el cargo, el Sr. Trump se ha burlado de la misericordia, repartiendo clemencia a algunas de las personas más deplorables del país, un número alarmante de las cuales resultan ser sus amigos, mientras ignora a decenas de miles de solicitantes más merecedores.
El miércoles, el Sr. Trump una vez más concedió indultos a algunos de sus aliados más cercanos: Paul Manafort, su antiguo presidente de campaña; Roger Stone, su antiguo confidente; y Charles Kushner, el padre de su yerno, Jared Kushner. Estas subvenciones, junto con otras 26, siguieron a 20 que el Sr. Trump había concedido un día antes, muchas de ellas a una galería de malhechores que no deberían haber estado en la lista de clemencia de nadie. Entre ellos figuraban cuatro guardias de seguridad de Blackwater condenados en relación con el asesinato de civiles iraquíes, tres ex miembros republicanos corruptos del Congreso y dos figuras que se declararon culpables como parte de la investigación del abogado especial sobre Rusia.
Por supuesto, el Sr. Trump ha lanzado un hueso a unas pocas personas condenadas bajo las escandalosas leyes de tres strikes, como Weldon Angelos, que fue condenado a 55 años de prisión por vender marihuana mientras llevaba un arma de fuego. Pero esas son las excepciones. En general, si no eres un sheriff xenófobo, un trol de derecha, un oficial militar homicida, un viejo amigo o un pavo, tus probabilidades de ser perdonado por este presidente rondan el cero.
Lo que hace que el historial de clemencia del Sr. Trump sea aún peor es lo insignificante que es. Como dice el viejo chiste, la comida es terrible, y las porciones son demasiado pequeñas. Hasta la fecha, el Sr. Trump ha emitido un total no tan grande de 94 indultos y conmutaciones de sentencias – menos que cualquier presidente excepto George H.W. Bush en más de 100 años. Puede añadir algunos más a esa lista, por supuesto, aunque sólo sea perdonando preventivamente a sus abogados y familiares.
El enfoque tacaño y egoísta del Sr. Trump respecto de la clemencia se debe en parte a su visión transaccional de la ley como algo para castigar a sus enemigos y protegerse a sí mismo, a sus amigos y a sus aliados. Pero es un poder del que es fácil abusar porque es casi ilimitado. Aunque el Sr. Trump puede ser el abusador más flagrante, está lejos de ser el primero. Desde el perdón de Bill Clinton al financiero fugitivo Marc Rich hasta el perdón de Gerald Ford a su predecesor Richard Nixon, hay muchos ejemplos de presidentes de ambos partidos que explotan la misericordia por razones dudosas.
La solución no es que los presidentes perdonen a menos personas, sino que perdonen más, con más consideración y más coherencia.
Mientras el presidente electo Joe Biden se prepara para asumir el cargo, tiene la oportunidad de reimaginar este poder profundamente importante pero abusado durante mucho tiempo y hacer que funcione más como los fundadores pretendían: como un contrapeso a los enjuiciamientos injustos y los castigos excesivos. «Sin un fácil acceso a las excepciones a favor de la desafortunada culpabilidad, la justicia se mostraría demasiado sanguinaria y cruel», escribió Alexander Hamilton en el Federalista No. 74.
Si alguna vez hubo un momento para reformar el sistema, es ahora. La crisis carcelaria estadounidense de hace décadas ha dejado a millones de personas tras las rejas, muchas de ellas sufriendo sentencias enormemente desproporcionadas. El verano pasado, la nación se vio envuelta en protestas masivas por los abusos de la justicia penal, y las prisiones siguen sufriendo muchos de los peores brotes de coronavirus de la nación. Las recientes leyes federales, incluida una firmada por el Sr. Trump, han aliviado algunas de las sentencias más atroces, pero no han hecho lo suficiente. Actualmente hay cerca de 14.000 peticiones de clemencia en espera de acción. Y a diferencia de muchas otras partes del gobierno federal, la clemencia es un área en la que los presidentes pueden hacer mucho bien por sí mismos, y rápido.
Lo primero y más importante: retomar el control del proceso de indulto. El poder de conceder la misericordia puede ser sólo del presidente, pero la oficina del abogado del perdón opera desde el Departamento de Justicia. En la mayoría de las administraciones, antes de que cualquier solicitud de clemencia pueda llegar al escritorio del presidente, tiene que sobrevivir a la revisión de un grupo de personas cuyo trabajo es ganar condenas, no deshacerlas. En algunos casos, se pide a los mismos fiscales que enviaron a una persona a la cárcel que intervengan en la concesión de la clemencia a esa persona. Es «parecido a que los fanáticos de los Yankees escojan al lanzador inicial de los Medias Rojas», escribió Mark Osler, profesor de derecho de la Facultad de Derecho de la Universidad de Santo Tomás, que aboga por una reforma integral de la clemencia.
Los prejuicios incorporados por los fiscales se ven exacerbados por el temor a un revés público si alguna concesión de clemencia sale mal, por ejemplo, si una persona comete un delito después de que se le conceda el alivio.
El abismo entre los presidentes y sus decisiones de indulto ha confundido a los ejecutivos de ambos partidos. Uno de los últimos consejos que el presidente saliente George W. Bush dio al presidente entrante Barack Obama fue elegir una política de perdón y atenerse a ella. El Sr. Obama no hizo caso de la advertencia. Titubeó durante años antes de desarrollar finalmente normas claras de clemencia al final de su segundo mandato. El resultado: misericordia para más de 1.900 personas, muchas de ellas cumpliendo absurdamente largas sentencias por delitos de drogas de bajo nivel. Eso estuvo muy bien, pero mientras el Departamento de Justicia mantenga el control del proceso, fácilmente vuelve a formarse.
No es suficiente simplemente traer los perdones de vuelta a la Casa Blanca. La casi total indiferencia del Sr. Trump hacia cualquier proceso muestra el peligro en eso. En su lugar, el Sr. Osler propone el establecimiento de una junta o comisión de clemencia con una línea directa con el presidente, y dotada de expertos en el campo de la justicia penal en lugar de con políticos preocupados por cómo sus decisiones podrían afectar sus perspectivas electorales. Los miembros de la junta deberían reflejar la diversidad de la nación en términos de raza, geografía e ideología política. Casi todos los estados incorporan la labor de una junta o comisión en sus procesos de clemencia; no es una coincidencia que los estados por lo general hagan un trabajo mucho mejor en la gestión de sus peticiones que el gobierno federal.
El Sr. Biden podría crear y dotar de personal a una junta de clemencia por orden ejecutiva. También podría evitar el error del Sr. Obama estableciendo normas claras y coherentes para examinar las peticiones al principio de su administración. Lo que el Departamento de Justicia considera actualmente – la gravedad del delito, si el delincuente ha expresado remordimiento y ha mostrado rehabilitación – es razonable, pero a menudo no se refleja en las decisiones de clemencia. (Ciertamente no las del Sr. Trump).
El Congreso también tiene un importante papel que desempeñar. El poder de indulto es vasto pero no sin límites. Por ejemplo, los presidentes no pueden violar los derechos constitucionales fundamentales con sus indultos, colgar los indultos como una forma de evadir el sistema de justicia u ofrecer clemencia a cambio de sobornos. Algunos estudiosos de la constitución dicen que no pueden perdonarse a sí mismos, aunque ningún presidente lo ha intentado todavía. Para recordar a los presidentes que están siendo vigilados, el Congreso puede exigir a la Casa Blanca que emita un informe de clemencia regular, como muchos estados exigen como parte de su proceso. También puede investigar los perdones individuales por posibles abusos, como lo hizo después de que el Sr. Clinton perdonara al Sr. Rich. Y puede imponer consecuencias, hasta e incluyendo la impugnación.
Hablando de impugnación, al Sr. Trump le quedan unas pocas semanas en el cargo, durante las cuales podría elegir hacer al menos algunas enmiendas por su degradación del poder del perdón, por ejemplo, considerando las peticiones de algunas de las miles de personas que todavía están esperando. No estamos conteniendo la respiración. La verdadera reforma es más probable que venga del Sr. Biden, que tiene sus propias enmiendas que hacer. Como senador, el Sr. Biden ayudó a redactar y defendió muchas de las más duras leyes federales de condenas penales de los años 80 y 90, leyes que condujeron a la crisis carcelaria de la nación en primer lugar. No puede deshacer el daño que estas leyes federales han infligido, pero puede empezar a repararlo, y su propio legado en este tema, reformando el poder del perdón desde la base.
